19 de octubre de 2022

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Reseña del libro Compañero de Shulg de Grebit Aeriz

El argumento del libro Compañero de Shulg de Grebit Aeriz :

Compañero de Shulg de Grebit Aeriz pdfCompañero de Shulg: Un Oscuro Romance de SciFi Alienígena de Grebit Aeriz pdf descargar gratis leer onlineasunto scifi de alienígenas soldados bestsellerShulg, antiguo soldado de élite iridano, vive con ricos remordimientos… Está decidido a redimirse curando la añoranza de la impronta de la casal que afecta a los machos iridanos. Desgraciadamente, la pobreza de sustentar el secreto dificulta la teledifusión de la religiosa entre los machos que más la necesitan. Debe recatar su centro médica en la corrupta y criminal villa de Za’kluth, un refugio de bucaneros y esclavistas en un planeta de magma que se aferra al borde mismo de la Civilrim . Cuando el cargamento que calma es entregado en el muelle equivocado, poniéndolo en tornillo con una garbosa ajorca humana convocatoria Molly, las cosas se complican también más. Su adornada superficie y su incomparable simpatía le impresionan, empero la distracción que Shulg siente hacia la «flora teñida» de un manifiesto rector de la pandilla proviene de poco mucho más profundo. Se ha cerrado de la pena del ajuste, sin embargo su afán por Molly no puede negarse. Sabiendo que ella sufre en las garras de un leviatán, debe ojear y deshacer a su repulsivo dueño y liberarla de sus ataduras… no obstante eso signifique embarcar su propia e importante delegación. **** Molly tiene un espinoso secreto, un pretexto tan audaz y arriesgado que no puede tolerar que ninguno salvo su círculo de llaneza se acerque demasiado a ella, no sea que se descubra. Cuando Shulg es atraído a su submundo para protestar su hacienda, alerta su apariencia distante. No contaba con su hipersensibilidad ante el apuesto hombre iridano, siquiera con cómo llegaría a desearlo más que su equivalente soplo. El proyecto era sencillo, la distinción potencial lo suficientemente grande como para pasar el contratiempo, no obstante sus vivos sentimentalismos por Shulg hacen que su edad, con atención construida, se convierta en un enredo. Sus almas por él ponen en peligro todo lo que acierto le ha valido fabricar, luego no puede cabecear la ofrenda de un afecto que valdría cualquier castigo. Shulg está decidido a salvar a Molly de sus opresiones, y Molly está desesperada por auxiliar su secreto, no obstante pierda su sentimentalismo. Su entusiasmo presión con destruirlos a entreambos, empero nadie de ellos puede ignorarlo. Cuando la apocalipsis golpea, ¿sobrevivirán a las consecuencias y podrá su coito reprimirse la efectividad?La descripción contiene temas/lenguaje para prudentes. Hea garantizado, sin estafas, sin cliffhangers.Capítulo 1Shulg miró el cuerpo demacrado de un varón iridano fallecido, y se le escapó un fuerte suspiro. Las alas del cadáver se enroscaban contra su huesuda columna vertebral, arrugadas por la deshidratación, aunque los curanderos habían hecho todo lo posible por inyectarle líquidos antes de que falleciera. Su piel azul turquesa apagada se aferraba a unos huesos ligeros y delicados, ensombrecidos por unos profundos huecos bajo sus altos pómulos. Unos ojos rojos y brillantes miraban sin vida desde sus cuencas. Su pelo verde y desordenado se enredaba alrededor de su cabeza, con los nudos y los mechones secos y rotos tan enmarañados que ocultaban la mayor parte de sus largas y puntiagudas orejas azules.«Ojos rojos». Shulg negó con la cabeza. «Un color poco favorecido en combinación con su piel y su pelo. Me sorprende que no haya hecho ningún esfuerzo por cambiarlos».«El rojo es un color poco favorecido incluso cuando coordina», dijo el profesor Namerian mientras se colocaba al otro lado de la mesa de examen. «Es una verdadera lástima. Su reina lo torturó como mascota de salón durante años antes de que su criatura lo trajera aquí. Su estado ya había avanzado demasiado para que pudiéramos curarlo de la aflicción. Su cuerpo no podría sobrevivir al proceso».Shulg se centró en Namerian. El antiguo profesor e investigador médico iridano trabajaba ahora en el proyecto secreto que mantenía a Shulg y a su equipo ocultos bajo las calles suspendidas de una «dreg» masculina iridana, un distrito de marginación más allá del espacio imperial en el que los varones se escondían de -y burlaban- las leyes del Imperio iridano, dedicándose a diversas actividades delictivas que ponían a Shulg en vilo y aumentaban su cinismo sobre su propia gente.«El rojo es un color favorable para la clase de guerra». Fue un comentario ocioso, más bien un aparte mientras estudiaba la carne verde azulada del cadáver. «Lástima que no tuviera esa opción, dada su complexión».«¿Elegir?» Namerian se rió amargamente. «Pasó por meta en una guardería. El imperio eligió por él». Levantó una mano para tocarse los puertos de la nuca por reflejo. «Aun así, la clase de ocio parece un destino duro para alguien como él. Lo menos que podrían haber hecho es arreglar el color de sus ojos antes de exponerlo».«Está claro que fue desfavorecido desde el momento en que salió de su huevo», dijo Shulg en tono adusto. «Su criadero probablemente decidió que rediseñarlo no valía la pena la inversión».Shulg agitó las alas, y la luz fluorescente del laboratorio se reflejó en las venas viridiscentes, llenas de líquido, que mantenían sus alas listas para volar. Echó otra mirada al cuerpo y sacudió la cabeza mientras una profunda tristeza se apoderaba de él. «Este proceso es frustrantemente lento. Hay tantos otros como él, y tan pocos conocen esta clínica».Namerian se encontró con los ojos de Shulg, sacando un bisturí del carro que tenía a su lado. «Hay otra complicación. Esperaba poder hablar contigo esta noche, durante nuestro informe diario, pero ahora que estás aquí….»Los músculos de los hombros y la espalda de Shulg se tensaron, y su ritmo cardíaco se aceleró ante el tono de advertencia de la voz del otro hombre. Un chorro de estimulantes de combate salió de sus glándulas hacia el torrente sanguíneo. «Supongo que es una noticia que preferirías no darme».Namerian ajustó el cadáver para que quedara tumbado sobre su espalda, y luego hizo la incisión para comenzar su autopsia. Estudiaría este cadáver para averiguar qué nivel de daño había sufrido que ni siquiera los nanocitos podían reparar a tiempo para salvar al macho. «Tuvimos un caso de reimpresión».Las alas de Shulg vibraron con el anudamiento de los músculos de su espalda. «¿Qué? Eso es…. ¡no puede ser!» Gruñó, poco dispuesto a aceptar esta noticia. «Se supone que la cura es permanente».Namerian continuó con los movimientos de su trabajo mientras explicaba, los sonidos de sus cortes en el cadáver guerreaban con el bajo zumbido de la iluminación y el equipo en el austero laboratorio. «Nuestro genoma quimérico está creando un problema con la persistencia de la cura. Los genes de impronta y de exposición obligatoria heredados de los Menops se encuentran tanto en grupos de genes como en matrices en tándem en nuestro genoma, y qué tipo y cuántos hay en el ADN de un individuo varía enormemente en todos los sujetos. Por eso era imposible encontrar una cura antes de la creación de los nanocitos que pueden mutar desde dentro mediante el seguimiento de las respuestas bioquímicas a sus genes asociados. Si pudiéramos reprogramar los nanocitos para permitirles persistir en el interior del sujeto en lugar de autodestruirse después de que sólo se reescriban los genes relevantes activos, encontrarán cada grupo o matriz adicional cuando se active y lo reelaborarán para curar la nueva aflicción».«¡Claro que no!» Shulg golpeó el aire frente a él con una mano. «Los riesgos de permitir que los nanocitos persistan y sigan modificando el genoma del paciente siguen siendo demasiado altos. Debemos ceñirnos al programa actual para evitar la posibilidad de que reactiven el código de memoria latente y vuelvan a despertar a uno de los altos señores». Apretó los puños mientras se apartaba de la vista del cadáver al que se le practicaba la autopsia. «Lo último que necesitan los iridanos ahora mismo es el regreso de una criatura como Ninhursag».«Esto deja en suspenso nuestros planes para la segunda fase», dijo Namerian, con un tono cargado de desaprobación.No todos los sanadores e investigadores de la clínica estaban de acuerdo con la insistencia de Shulg en que los nanocitos se desconectaran tras reescribir los genes implicados en la afección del paciente. Afortunadamente, ninguno de ellos había sido capaz de reprogramar esos nanocitos, y los únicos que podían hacerlo estaban fuera de su alcance.Shulg no tenía intención de cambiar el plan que había acordado hace varios años, cuando Nemon le había dado la cura y el código de anulación para evitar que los nanocitos se desconectaran automáticamente después de ejecutar su función principal. El capitán lusitano, Roz, le había advertido de los peligros potenciales si alguna vez utilizaba esa anulación. En aquel momento, se preguntó por qué le habían permitido tener el código teniendo en cuenta el resultado potencial de su uso. Ahora sospechaba que el lusitano había previsto esta posibilidad y, al igual que la difusión de la cura, Roz dejaba en manos de Shulg la decisión de qué hacer con esta nueva complicación.«Esta complicación sólo afectará temporalmente a la fase dos», insistió Shulg, manteniendo un tono y una expresión neutros, a pesar de sus agitados pensamientos. «Volveremos a inocular a los pacientes que presenten nuevas improntas, y estudiaremos los datos proporcionados por los nanocitos para ver si podemos aislar patrones en los cromosomas que nos permitan dirigirnos a todos los genes de impronta inactivos, así como a los activos, antes de la desconexión».«Sé que quieres poner en práctica la fase dos tanto como el resto de nosotros». La mirada de Namerian se fijó intensamente en Shulg y no en el cuerpo sobre la losa.Shulg desvió la mirada hacia el varón iridano muerto, con el pecho abierto para mostrar sus destrozados órganos internos. «Lo sé. Más que nada, quiero que esta aflicción termine para todo nuestro pueblo, pero no haré lo que sea necesario para alcanzar ese objetivo. Hay algunos resultados que acabarán siendo peores para nosotros que la propia aflicción, peores para toda la galaxia. ‘Por el bien mayor’ ya no es una excusa que toleraré».Namerian le miraba a través de unos ojos violetas que coordinaban bien con su piel iridiscente de color púrpura medio. El pelo plateado enmarcaba su rostro, que habría sido bien visto por una mujer iridana, pero el imperio había decidido que su mente era demasiado útil para desperdiciarla en la clase de ocio.«Shulg, tú y yo somos de la línea de sangre Amanat. Pariente de Creche. Confiaste en mí para esta misión. ¡Ahora debes confiar en mí para hacer lo necesario para completarla!»Shulg suspiró, pasándose una mano por el pelo, su cuerpo zumbaba con los estimulantes de combate que parecían bombearse en su torrente sanguíneo con más frecuencia ahora que antes. «Los peores crímenes que los iridanos han cometido se llevaron a cabo para completar misiones que justificamos alegando intenciones virtuosas. No quiero que mi propia familia siga ese camino, Namerian. Si pretendías que nuestra relación familiar me influyera, elegiste el argumento equivocado».Namerian se enderezó de su trabajo, bajando de golpe una herramienta manchada de sangre cuyo propósito Shulg no se molestó en adivinar. «¡Maldita sea la red! Tu «honor» arruinado está impulsado por el miedo y no por el altruismo. Sé que Ninhursag, la destructora de huevos sin seda, te obligó a hacer cosas de las que siempre te arrepentirás, ¡pero estás permitiendo que su recuerdo inhiba nuestros esfuerzos por salvar a nuestros hermanos iridanos de sufrir un destino similar!»Se señaló el pecho con una mano manchada de sangre cubierta por un guante de piel. «¡Mi atención se centra en salvar a nuestra gente!» Apuntó con su dedo hacia Shulg. «¿En qué te centras realmente? ¿Condenarás nuestro proyecto a este agujero criminal para siempre, salvando sólo a un puñado de iriduanos a la vez -aquellos lo suficientemente afortunados como para haber oído hablar de la cura a través de canales inconsistentes-? ¿O nos permitirás alterar el programa y salvar a toda la población masculina antes de que nuestros enemigos encuentren la forma de detenernos?»Mientras Shulg miraba a Namerian, frustrado y enfadado por haber ignorado el peligro que suponían los nanocitos, Namerian señaló con una mano el cadáver. «Mira a este pobre macho. Ha sufrido durante años antes de que su familia nos descubriera. ¿De verdad crees que los altos señores son las únicas criaturas capaces de destruirnos? Nuestra civilización está muriendo, y los carroñeros ya están rondando el imperio, esperando para recoger los restos. Si no podemos recuperar nuestra antigua gloria con una cura para esta aflicción que nos debilita eternamente, entonces la luz de los iridanos desaparecerá para siempre de esta galaxia».Shulg miró al macho caído, moviendo la cabeza con tristeza. «Ya sabes mi última palabra sobre esto. Aunque quisiera cambiarla, la elección no es del todo mía. Nuestros benefactores no desean el regreso de los altos señores más que nosotros. Retrasaremos el despliegue de la fase dos por ahora para ver si podemos modificar el programa existente para buscar y reescribir los genes inactivos antes de apagarlo. Eso es todo lo que puedo ofrecer».Le dio la espalda a Namerian mientras el otro macho murmuraba en voz baja, volviendo a centrarse en el cadáver.Sin decir nada más, Shulg salió del laboratorio. Le dolía la mandíbula de tanto apretar los dientes, un músculo de la mandíbula tintineaba bajo su máscara de respiración mientras se alejaba de Namerian y de otro fracaso más en su intento de salvar a un macho afligido.Esa sensación de fracaso le siguió hasta la estrecha escalera que conducía al sótano de la planta de producción y envasado de algas, Ma’Nah, que servía de fachada a su clínica. Sólo su equipo tenía el código de la sección «Sólo para directivos» del sótano, aunque muchos de los empleados conocían la existencia del laboratorio, ya que habían venido a este mundo en busca de la cura.Al menos, el equipo de Shulg había tenido un éxito notable y rara vez había perdido un macho por los estragos de la privación. El atormentado macho de ojos rojos en el laboratorio de abajo era una excepción, más que la regla.La necesidad de mantener el secreto había llevado al equipo de Shulg a adentrarse en el subsuelo de la dreg, que a su vez era una especie de subsuelo en la columna 212 de la ciudad de Za’Kluth. El coloso basáltico de la ciudad se formó por la unión de las columnas en la estela de los flujos de lava que todavía se acumulan en los lagos y se mueven lentamente en los ríos, incluso en el lado oscuro de Igoth, un planeta bloqueado por las mareas de la estrella enana roja Zik.El sistema de Zik bordeaba el límite exterior del Borde Civil, aunque no había nada de civil en el sistema estelar ni en la ciudad de Za’Kluth. De hecho, los inhóspitos alrededores más allá de las enormes columnas negras de la ciudad seguían ofreciendo más seguridad que algunos de los barrios del interior de esas columnas.Muchos piratas y esclavistas tenían su hogar en este mundo, junto con parias de todas las especies capaces de volar en el espacio. Algunas de las columnas contenían entornos especiales creados específicamente para especies incapaces de vivir dentro de la «Banda Estándar Ubaid» de parámetros de soporte vital que la mayoría de los miembros del Sindicato Cósmico podían soportar.Por lo general, los iriduanos tenían poca necesidad de viajar a esas partes de la ciudad, pero Shulg había visitado algunas de ellas en alguna ocasión en el proceso de hacer negocios. A pesar de ser parias, los iriduanos de la dreg poseían algunas de las tecnologías de trajes ambientales y armaduras de combate más avanzadas de toda la ciudad, por no mencionar un devastador arsenal de armas imperiales que los parias introducían de contrabando en la ciudad y vendían con grandes beneficios.Incluso en este mundo, en el que la fuerza bruta suele ser la reina, los iriduanos habían conseguido un cierto grado de dominio entre las muchas otras especies. Su número los convertía en una amenaza para otras facciones que pudieran intentar apoderarse de su territorio, y la seguridad mecanizada e iridiana proporcionaba una fuerte vigilancia a la propia dreg.Nada entraba en la dreg sin pasar por esa seguridad. El barrio de los marginados estaba tan vigilado como cualquier distrito masculino del imperio, de modo que hasta los sistemas de filtración de aire estaban ampliamente regulados para evitar que las posibles exposiciones afectaran a los machos no apareados que vivían allí.El paso de Shulg por las utilitarias oficinas de la fábrica le valió algunos saludos y gestos amistosos, pero la mayoría de los hombres mantuvieron la cabeza baja, concentrados en su trabajo. La fábrica realizaba un floreciente negocio legítimo en todo Za’Kluth y en los sistemas vecinos de CivilRim, y Ma’Nah pagaba sus elevadísimos honorarios a los jefes de la ciudad en su totalidad cada trimestre sin rechistar.El olor de los charcos de algas que llegaba a las oficinas desde la planta de producción hizo que a Shulg se le revolviera el estómago, y ajustó el filtro de su máscara para eliminar todos los olores externos. El aspecto de su máscara no estaba fuera de lugar en la fábrica, aunque muchos machos iban sin máscaras dentro de la dreg, sintiéndose tan seguros como nunca lo estarían de la exposición a las firmas de olor femeninas que podrían afligirlos. No se permitía ninguna hembra de ninguna especie más allá de las imponentes puertas de la dreg y los guardias siempre escaneaban a los visitantes para evitar que introdujeran una bomba de olor.Fuera de la fábrica, el vapor acre enroscaba los dedos de la niebla en torno a sus botas mientras caminaba por las calles pavimentadas de granito, flanqueadas por enormes almacenes encajonados, desprovistos de toda la belleza arquitectónica que suele ser tan omnipresente en las colonias imperiales. Las luces de neón se reflejaban en el pavimento húmedo mientras atravesaba el sector de las fábricas y se adentraba en el distrito de ocio.De cada negocio que pasaba emanaban anuncios automáticos que prometían todo tipo de entretenimiento o placer que un iridano podía disfrutar en la galaxia. En este sector de la dreg, se había hecho un mayor esfuerzo por mejorar la apariencia de los edificios, aunque la mayoría de los elementos arquitectónicos eran simples fachadas que ocultaban pop-ups coloniales mucho menos atractivos visualmente.La única estructura singularmente bella e imponente de toda la dreg era el zigurat del centro que albergaba el templo del Gran Hilador. No se había escatimado en gastos en la construcción de ese edificio, pero no por ningún fanatismo por las creencias religiosas abandonadas en su mayoría por la población desesperada de la dreg. Aunque el templo se había construido con un coste exorbitante, la mayor parte de esos fondos declarados habían sido malversados en las narices de los jefes de la ciudad que disminuían los gravámenes sobre las construcciones religiosas.Desde este sector, el contorno del zigurat contra el holograma de un cielo con estrellas falsas proyectado por encima y alrededor de toda la cúpula de la escoria parecía distante e insignificante.Su estómago gruñía de hambre mientras pasaba por una variedad de restaurantes y puestos de comida, pero su frustración por las últimas noticias sobre la cura hacía que los estimulantes de combate hirvieran en su sangre. Necesitaba un desahogo más que una comida, aunque no recordaba la última vez que había comido. El tiempo parecía alejarse de él desde que llegó a este mundo, concentrado como estaba en la cura y en hacerla llegar al mayor número posible de hombres iridanos sin llamar la atención del imperio o de sus enemigos.Roz le había advertido de muchos futuros posibles en el flujo para los iridanos. Si no tenía cuidado, sus errores -sus malas decisiones- podrían condenar a su pueblo en lugar de salvarlo.Más allá de los estimulantes salones, arcadas, teatros y bares se encontraba la última estructura destinada al sector del entretenimiento, construida justo contra la pared interna de acabado rugoso de la propia columna basáltica. Unas brillantes luces exteriores iluminaban la arena de combate, convirtiendo las falsas columnas y el techo abovedado en llamativos despliegues de colores parpadeantes.A pesar de la exhibición exterior, no había clientes en el amplio vestíbulo a esa hora, y un único empleado atendía el mostrador de registro, su mirada se elevó cuando las puertas de entrada se cerraron detrás de Shulg, cuyas alas se apartaron por reflejo.Cuando el encargado lo vio, sacudió la cabeza con una sonrisa de saludo. «No hay nadie inscrito en este momento que vaya a pelear contigo, Shulg Amanat».Shulg sonrió bajo su máscara al acercarse al mostrador mientras el encargado silenciaba una obra cómica que había estado viendo en una pantalla bajo el mostrador. «Nunca esperé que un dreg estuviera lleno de tantos cobardes».El asistente se rió. «No lo era, antes de que llegaras aquí. Tu récord de imbatibilidad hace que muchos se pregunten por qué pierdes el tiempo escondiéndote del imperio en lugar de luchar en la resistencia».Shulg se desenganchó la máscara y se la quitó, inhalando profundamente. El aire olía a sudor y feromonas masculinas cargadas de agresividad. Sus sentidos, ya muy agudizados, se agudizaron aún más mientras sus glándulas bombeaban estimulantes de combate adicionales. Sintió el ansia de la batalla, y de la victoria.Colocó la máscara en el mostrador y luego mostró su implante de muñeca para que el escáner del encargado cargara su cuenta. Por lo general, pagaba una prima en la arena para las batallas en vivo, pero a menudo tenía que conformarse con las simuladas debido a la falta de oponentes dispuestos.«No veo ningún sentido en la resistencia», murmuró mientras el asistente le entregaba los abrigos de piel desechables para usar en el equipo de combate. «No tienen ninguna posibilidad de derrotar al imperio y cambiar nada. No mientras la aflicción de la impronta permanezca».El asistente resopló. «Eso y el hecho de que un grupo de machos no puede continuar la especie solo». Se apoyó en el mostrador, bajando la voz. «He oído que algunos machos de la resistencia están echando el ojo a los humanos ahora que hay más inundaciones en el espacio del Sindicato. Resulta que los mestizos iridanos-humanos nacen vivos y no necesitan un meta para pasar de jóvenes a adultos. Eso significa que no son necesarios los Spinners». Se enderezó, encogiéndose de hombros. «Por supuesto, eso también significa diluir nuestra línea de sangre con los mestizos simios, pero supongo que es mejor que tener a nuestra descendencia atrapada para siempre en forma juvenil».«Te olvidas de la aflicción», gruñó Shulg, recogiendo los abrigos de piel y su máscara del mostrador, «¿qué diferencia hay en estar apareado con una hembra iridana o con una humana? Ambas seguirían teniendo control sobre ti el resto de tu vida».Apartó el recuerdo de una hembra humana en particular que le había demostrado que no todas las mujeres se aprovechaban de sus compañeros, y que algunas hembras podían amar a sus compañeros con tanta fiereza y lealtad como ellas eran amadas a su vez. A veces, no estaba seguro de si seguía admirando a Paisley como lo había hecho después de que le salvara la vida, o si la despreciaba por obligarle a seguir viviendo cuando podría haberle librado de su miseria con un rápido disparo en la cabeza. Ella le había hecho comprender cómo se sentía la verdadera soledad y el anhelo de una pareja propia, y él lo odiaba. Odiaba la falsa esperanza que ella le había dado y que había muerto rápidamente en la realidad de la sombría escombrera y la sucia ciudad criminal que había más allá.«Creo que hay destinos peores que estar apareado y tener sexo todo el día, incluso con una hembra desnuda», dijo el asistente en tono desafiante. «Han cargado algunos holos de las más bellas de la Tierra en la sala de estimulantes, y tengo que decir que no están tan mal».Luego señaló una sala de perforación a la izquierda del vestíbulo. «Ya conocen el procedimiento. Guarden sus armas en la taquilla antes de entrar. Todo el equipo está en espera. Supongo que no necesitas ayuda para conectarte». Sonrió, con un aspecto dolorosamente joven, aunque probablemente había pasado por la meta hace décadas. Su rostro carecía de las líneas de tensión que muchos de los hombres mayores de la dreg ya no podían ocultar.Aunque si seguía consumiendo estimulantes para estimular la excitación en desafío a la impotencia no casada, los signos de la adicción le tallarían profundos huecos en las mejillas y oscurecerían la piel alrededor de los ojos, envejeciéndolo mucho más que el estrés, y los estimulantes sexuales podrían acabar matándolo.Shulg no se molestó en advertirle contra ese comportamiento. El consumo de drogas y estimulantes ilegales estaba tan extendido en la dreg que no había forma de escapar de él si uno se sentía inclinado a ello.Se dirigió a una de las taquillas situadas fuera de la cámara de combate y colocó en ella la media docena de cuchillos y la pequeña pistola militar que solía ocultar en varias vainas y en una funda bajo la túnica, antes de utilizar su implante de muñeca para pagarla y cerrarla. Luego entró en la cámara de combate, cerrándola tras de sí.Mientras se despojaba de la túnica y se aplicaba los abrigos de piel antes de engancharse al equipo de combate, tuvo que reconocer que también era adicto, sólo que su adicción era a los estimulantes de combate que se filtraban en su sangre en respuesta al exceso de estrés y de ira. Podía utilizar la meditación para calmar su mente y su cuerpo mientras los estimulantes se disipaban, pero siempre elegía la arena en su lugar, castigando su cuerpo -y a menudo los cuerpos de los demás- para perseguir una victoria satisfactoria con tanta determinación como algunos hombres perseguían el ilusorio clímax ofrecido por medios artificiales en los salones de estimulantes.Perdió la noción del tiempo mientras el sistema virtual le lanzaba una variedad de enemigos, con un nivel de intensidad y dificultad aleatorio. Se concentró por completo en las batallas, lo que le permitió liberarse de los problemas que le acosaban más allá de los confines de esta sala de combate de RV. Había configurado el equipo para que le causara el mismo grado de dolor que sentiría en una batalla real, aunque no sufriera daños permanentes. Esta configuración le permitía tener cuidado de no cometer errores tontos o evitables durante la batalla.Su capacidad de combate sólo había mejorado desde que llegó a este planeta. Incluso antes de venir aquí, había sido un operativo de élite durante la mayor parte de su vida adulta, y su entrenamiento y modificaciones eran amplios. Dominaba todas las armas iridanas en uso en el imperio, por no hablar de un amplio abanico de armas alienígenas, e incluso se había interesado por las armas antiguas de combate cuerpo a cuerpo en el último año, después de encontrar una colección de artefactos de contrabando de una cultura de Iridu muerta hacía mucho tiempo.Antes de que Ninhursag les atrapara a él y a algunos de sus compañeros de escuadrón con su olor, su nivel de destreza lo había puesto en la vía rápida para ascender en el escalafón y el Mando lo había considerado alguna vez para un papel de liderazgo. No había sido la aflicción en sí lo que le había apartado de ese papel, sino su propia resistencia a algunas de las misiones menos justificables a las que les habían enviado.La insubordinación había sido su revés en múltiples ocasiones al negarse a realizar tareas que consideraba deshonrosas e innecesarias. Había sido sancionado e incluso detenido más de una vez por su desobediencia. Sin embargo, su equipo había sido su familia, a pesar de las veces que les había fallado al desafiar sus órdenes.Sus fantasmas le perseguían ahora, persiguiéndole en sus pesadillas y rondando por los rincones de los laboratorios o los callejones de la dreg, exigiéndole que curara por fin la aflicción que les había llevado a él y a sus compañeros de escuadra a cometer tantas atrocidades a voluntad de una hembra manipuladora.En la dreg vivían ciertos sanadores mentales que podrían haberle ayudado a desterrar esos espíritus imaginarios de vuelta a la red de la Gran Hiladora, pero él no sentía que mereciera ese tipo de ayuda, y nunca quiso confesar los crímenes que había cometido a ningún otro varón. En su lugar, utilizó su concentración en la cura y sus viajes diarios a la arena de combate para disipar los fantasmas a las sombras más oscuras de su memoria, al menos temporalmente.Después de múltiples victorias que le parecieron mucho menos satisfactorias que una única victoria contra un oponente real, pero que sin duda le habían supuesto un reto, se desenganchó del aparejo y se quitó los abrigos de piel. Aunque sabía que los asistentes limpiarían el aparejo antes de que otro combatiente lo utilizara, limpió todas las superficies con movimientos practicados y eficaces, simplemente por costumbre, antes de volver a vestirse con su bata.Cuando desbloqueó la puerta y salió de la cámara de RV, entró en el vestíbulo y descubrió que se había formado una pequeña multitud y que el mostrador tenía ahora una cola delante. Tras recuperar sus armas de la taquilla y rearmarse rápidamente, respondió a varios saludos mientras su mirada recorría el vestíbulo, siempre alerta ante las amenazas. Incluso para los varones iridanos, la dreg podía resultar a veces un lugar peligroso, aunque la mayoría de los depredadores que tenían su hogar en este subterráneo criminal no eran lo suficientemente tontos como para elegir como objetivo a los clientes habituales de la arena de combate. Por lo general, eran los hombres que habían escapado de la vida de la clase de ocio los que caían presa de los peores monstruos de esta dreg.Esa realidad era otra espina en el costado de Shulg, ya que no podía interferir en el mercado negro de esclavos y partes del cuerpo sin poner en peligro todo su propósito aquí. Por mucho que quisiera cazar y matar a los líderes de las bandas que cometían tales atrocidades contra su propia gente, tenía que seguir centrado en lo que había venido a hacer a este pozo despiadado.Sólo intervino cuando los varones a los que se dirigían las bandas habían acudido a este mundo en busca de su cura. Entonces, su retribución fue brutal, pero tuvo que permanecer en el anonimato en esos casos, lo que dio lugar a un rumor en torno a la dreg de un asesino en la sombra que se vengaba y dejaba un mensaje indiscutible a los demás.Como siempre se mantenía alerta, detectó al joven macho iridano que entró en el vestíbulo antes de que el otro lo viera, así que estaba preparado cuando Alad se acercó a él, con sus ojos azules muy abiertos por la preocupación que hizo que los músculos de Shulg, ya agotados, se tensaran.Reconoció al hombre como uno de los nuevos lacayos de Namerian. Uno en el que, al parecer, el profesor confiaba lo suficiente como para incluirlo en el proyecto secreto. Shulg se había opuesto a cualquier adición al equipo que había seleccionado originalmente, pero Namerian le había convencido de que necesitaba un ayudante, y de que se podía confiar en el joven.«Tenemos… eh… un pequeño problema, señor», dijo Alad en voz baja en cuanto estuvo lo suficientemente cerca de Shulg como para hablar en un volumen que probablemente no se escuchara en la conversación que llenaba el vestíbulo.«Por supuesto que sí», dijo Shulg, con un tono de hambre que hizo que el joven se estremeciera. «¿Supongo que no es un problema que cualquiera de los otros pueda manejar?»Alad se retorció las manos. «Le planteé el tema al profesor Namerian primero, y me dijo que era algo de lo que usted prefería ocuparse».En ese caso, el problema probablemente tenía que ver con la probabilidad de combate y no con algún esfuerzo científico. Shulg no ignoraba las cuestiones científicas, pero había sido seleccionado para la clase de guerra en lugar de la clase de conocimiento por una razón. Tenía poco interés en las actividades más cerebrales de los profesores.«Dime». Su tono dejó claro que tenía poca paciencia en ese momento.A pesar de las horas de entrenamiento en la cámara de RV, su cuerpo ya se preparaba para otro combate, y las glándulas que deberían haber sido intervenidas bombeaban nuevos estimulantes en su torrente sanguíneo.El joven parecía demasiado nervioso para ser un antiguo residente de la dreg. Shulg supuso que acababa de salir de meta, lo que probablemente significaba que alguien le había ayudado a escapar de cualquier destino que el imperio le tuviera reservado. Ese alguien no había hecho lo suficiente, en opinión de Shulg, para proteger a Alad, pero al menos Namerian y los demás lo habían acogido bajo sus alas y le habían dado un lugar donde quedarse y trabajar.Debido al nerviosismo del joven, Shulg trató de moderar su tono y su comportamiento, ya que ambos intimidaban claramente a Alad. «Dime cuál es el problema y me ocuparé de él».La mirada del otro varón se movía de un lado a otro mientras observaba los alrededores, escudriñando a los ocupantes del vestíbulo de una manera que le decía a Shulg que no era completamente ingenuo. «Quizá podríamos salir», susurró.Shulg hizo un gesto hacia las puertas dobles y Alad salió corriendo del vestíbulo con Shulg acechando detrás de él, con sus alas batiendo en señal de irritación y tensión. El joven había guardado sus alas bajo la túnica.Shulg suspiró ante esa evidencia de que el joven macho no estaba lo suficientemente preparado para este lugar. En la dreg, las alas de uno deben permanecer siempre hidratadas y listas para volar. La capacidad de sobrevolar a tu oponente podía significar la diferencia entre la vida y la muerte, y los machos más frágiles y delgados solían tener ventaja en el aire contra oponentes más fuertes.El tono áspero de Shulg congeló al macho más joven cuando hizo que se metiera en un callejón. «Detente aquí. No debes llevar mucho tiempo en la dreg si crees que un callejón en el distrito de entretenimiento es un buen lugar para pasar información».Todavía retorciéndose las manos, Alad se giró para mirar a Shulg. «Yo… acababa de llegar cuando me uní al equipo. Mi sire me sacó de contrabando de Iridu cuando se enteró de que estaba destinado a la clase de ocio, y me consiguió un trabajo en Ma’Nah. Fue uno de los primeros en recibir la cura del profesor Namerian y volvió a Iridu para liberarme a mí y a otros del harén del mismo destino del que él había escapado».Shulg puso una mano en el hombro del joven. «Deberías quedarte más cerca de la fábrica cuando estés solo, Alad. Este distrito no es seguro en los mejores momentos».Alad asintió, tragando saliva. «Lo sé, señor. Pero esta noticia… el profesor Namerian consideró que era urgente, y usted no respondía a su comunicador».Shulg maldijo, levantando la mano del hombro de Alad para golpear su muñeca, reactivando el implante de comunicaciones bajo la piel. Había desactivado su comunicador durante su estancia en la plataforma porque interfería con la experiencia de combate. El hecho de no haberlo reactivado en cuanto terminó de desengancharse de la plataforma fue un descuido que podría haber perjudicado a este joven iridano.«¿Qué noticia es tan urgente como para que Namerian arriesgue a uno de nuestros nuevos empleados para transmitirla?»«Él y los demás del equipo estaban ocupados, y yo fui el primero en estar disponible…»Shulg levantó una mano para quedarse. «Sólo dime las noticias. No hace falta que me defiendas a mi criatura». Después de todo, el fracaso era del propio Shulg. Namerian tenía que trabajar con lo que tenía, y podría haber enviado el mensaje al comunicador de Shulg si lo hubiera tenido activado.«El cargamento de suministros que el profesor ha estado esperando fue enviado al muelle equivocado». Las palabras de Alad se precipitaron, sin duda porque percibió la creciente ira de Shulg y creyó erróneamente que iba dirigida a él.«¿Qué muelle?» Shulg gruñó, su columna vertebral punzante, haciendo que sus alas se extendieran erráticamente.«Nivel de base», dijo rápidamente Alad. «La estación de acoplamiento del nivel inferior».«¡Seda asolada!» siseó Shulg, pasándose una mano por el pelo mientras se giraba para contemplar el vapor sulfuroso que salía de las rejillas de ventilación de las gradas inferiores. «¿Qué capitán de barco sería tan tonto como para atracar en el nivel inferior?»«Creo que era un transportador de carga okihan, señor», dijo Alad, mientras su túnica se movía a medida que sus alas guardadas comenzaban a llenarse de líquido.Claramente se sintió lo suficientemente agitado por la reacción de Shulg como para que su instinto de huida se pusiera en marcha.Shulg resopló, sacudiendo la cabeza con agravante. «Okihans. Así que hemos caído en esto. Dependiendo de los piratas para traer nuestros suministros».«Señor, ¿por qué es tan malo que la carga se entregue en un muelle diferente? El muelle de nuestra grada suele estar abarrotado, dejando a los barcos en tiempo de espera. ¿No aumenta eso los costes para nosotros?»«Los muelles inferiores son el territorio de Sha Zaska». Shulg sacó una corbata del bolsillo interior de su túnica y se recogió el pelo con una mano, luego lo hizo un nudo para asegurarlo en la base del cráneo. «¿Sabes lo que es un thida naf, Alad?»El joven sacudió la cabeza, con los ojos fijos en el pelo atado de Shulg. Era raro que un varón se atara el pelo, e incluso Shulg no negaría que era debido sobre todo a la pura vanidad que les gustaba dejarlo suelto y suelto, incluso cuando no intentaban atraer a sus parejas.«No, señor».Shulg miró al macho más joven, sin sorprenderse de que aún no hubiera aprendido mucho sobre algunos de los peores habitantes de Za’Kluth. «Esperemos que nunca tengas que averiguarlo». Cogió al joven por el brazo y lo arrastró a su paso. «Te devolveré a Ma’Nah, y luego iré a hablar con el jefe del muelle en el nivel inferior. Si tengo suerte, no tendré que lidiar con Sha Zaska o sus secuaces».Acompañó a Alad de vuelta a la relativa seguridad de la fábrica, donde los centinelas del edificio podían vigilar al joven. Al detenerse en la caseta, cambió su máscara por una armadura de combate y abrió las rejillas de ventilación de la parte trasera del traje para que sus alas se deslizaran libremente. No necesitaba un sellado ambiental completo y no tenía intención de quedarse en tierra en un lugar como el inframundo.Una vez blindado, casco incluido, con sus cuchillos enfundados en compartimentos ocultos en su armadura y su pistola abierta en la cadera, se dirigió al ascensor de embarque, la única salida de la dreg además de la puerta principal. Al igual que esa puerta, estaba fuertemente custodiada, y Ma’Nah pagaba altas tarifas para tener acceso regular a ella.Los centinelas le dejaron pasar sin hacer comentarios, pero cuando les dijo su destino, enarcaron las cejas con sorpresa por encima de las pesadas máscaras de filtración selladas. La máscara que Shulg solía llevar era innecesaria -o al menos así lo había creído hasta que Namerian le habló de un paciente reafectado-, pero aún así la utilizaba para mantener la ilusión necesaria de que era un varón sin pareja vulnerable a la aflicción. También ayudaba a disimular sus expresiones, aunque se había entrenado para permanecer estoico en todo caso para no delatarse ni siquiera con los ojos, como hacían estos guardias.Mientras el ascensor le llevaba hacia el nivel más depravado y sombrío de toda la columna 212, reflexionó sobre sus palabras a Alad sobre Sha Zaska y sus secuaces. También reflexionó sobre el hecho de que no solía tener suerte.Capítulo 2El casco de su armadura protegía a Shulg de algo más que de los ataques dirigidos a su cabeza. El olor del subsuelo sería abrumador sin él. Un miasma formado por demasiadas feromonas alienígenas diferentes, basura, azufre de los respiraderos volcánicos y un toque de carne podrida que, sin duda, los prodigiosos y asquerosos apetitos de Sha Zaska habían dejado en los respiraderos subterráneos, se extendía tan densamente por los muelles que debería haber sido visible.En el pasado había tenido pocas razones para venir a este nivel y sólo había hecho otra visita muy breve después de llegar a Za’Kluth, pero sabía lo suficiente sobre Sha Zaska como para no tomarse este viaje a la ligera. Los thida naf gobernaban estos muelles atestados de gente por el miedo, y con razón. Cientos de esclavos desaparecían de estos muelles cada año, para no volver a ser vistos, y se decía que Sha Zaska se comía a todos ellos.A Shulg le encantaría matar a un monstruo como el asqueroso jefe de la banda thida naf, pero nadie conoció a Sha Zaska en persona; al menos, nadie que hubiera regresado de ese encuentro. En cambio, la criatura trabajaba a través de sus secuaces y se comunicaba principalmente a través de intermediarios, normalmente sus esclavos.Las alas de Shulg se encendieron y se movieron cuando pasó por encima de los conductos de ventilación que salpicaban los muelles, entre docenas de bahías llenas que resonaban con una cacofonía de ruido mientras los estibadores cargaban y descargaban una variedad de mercancías en cajas construidas con todos los materiales posibles. Las naves que atracaban aquí transportaban en su mayoría mercancías de contrabando ocultas a los jefes de las ciudades que ocupaban los niveles más altos, una gran mayoría de esas mercancías ilegales en gran parte de la galaxia poblada.El jefe de la banda que poseía estos muelles, por no hablar de una pequeña flota de barcos propia, habitaba bajo los pies de Shulg, en los subterráneos, un extenso sistema de túneles formados artificial y naturalmente. Los Thida nafs podían alcanzar cientos de metros de longitud, con muchos brazos tentaculares para capturar presas incautas. Nadie sabía con certeza cómo eran sus cuerpos, ya que vivían bajo tierra incluso en su mundo natal, pero Shulg podía adivinar que ni siquiera la verdadera forma de Nemon se equipararía con el horror de un thida naf.Sea cual sea su aspecto, Sha Zaska controlaba eficazmente sus muelles desde abajo, y muchas personas habían sido arrebatadas a través de los conductos de ventilación, desapareciendo tan rápida y silenciosamente que los que estaban a su alrededor ni siquiera habían visto cómo los tentáculos de Sha Zaska los agarraban. Algunos incluso sospechaban que el monstruo utilizaba el camuflaje, pero Shulg no había oído que los thida nafs tuvieran esa habilidad. En realidad no la necesitaban. Sólo un tonto se metía en una guarida subterránea en busca de uno de ellos.La aparente oficina comercial de los muelles contaba con un único y aburrido jefe de muelle sentado tras una pequeña ventana reforzada. El sistema de IA de los muelles hacía todo el trabajo real de enrutamiento del tráfico y facturación, por lo que el jefe de muelle existía claramente como espectáculo. La falta de guardias no aliviaba la sensación de peligro de Shulg, ya que podía ver los pedestales de las torretas de las armas en la parte superior del edificio de oficinas. No dudaba de que hubiera más escondidos tras las baldosas del techo de las oficinas de Sha Zaska. El jefe de muelle nuxanon se dirigió a Shulg en su idioma, y el traductor implantado de Shulg le permitió entender la intención de la criatura, aunque difícilmente podría llamar palabras a los sonidos que emitía.Una vez que se enteró del cargamento que se había dejado en los muelles para Ma’Nah, emitió una serie de sonidos que indicaban diversión, frotando dos de sus seis manos delante de él con evidente avidez, sin que se apreciara ninguna expresión en su rostro quitinoso e insectoide. En lugar de entregar inmediatamente la carga y cargar en su cuenta las tasas de atraque, la criatura llamó a uno de los secuaces de Sha Zaska e insistió en que esperara en el vestíbulo de la oficina.Shulg se encontraba en el vestíbulo y la sala de espera de Zaska’s Docking and Shipping con las alas medio abiertas y vibrando de tensión. Su mano descansaba sobre la pistola enfundada mientras miraba las puertas interiores de las oficinas del jefe de la banda.De un altavoz superior salían sonidos discordantes y terribles que, según sospechaba Shulg, debían ser música. Las sillas de espera, desconchadas y maltrechas, estaban vacías, a pesar de que los muelles estaban a pleno rendimiento por lo que había visto. Obviamente, pocos de los habituales se molestaban en visitar esta oficina.Las puertas interiores no tardaron en abrirse y los secuaces de Zaska entraron en el vestíbulo. Aunque mantuvo su postura firme, le sorprendieron los que salieron de una oficina trasera mucho más lujosa y entraron en el vestíbulo lleno de mugre, suelos de baldosas agrietados, paredes amarillentas con pintura desconchada y asientos cubiertos de manchas dudosas.Los dos guardias Ultimen no le sorprendieron, aunque carecían de la omnipresente red de cuentas de energía e incluso de las trenzas tan típicas de los ciudadanos más civilizados de su especie. Su largo pelaje colgaba en gruesas madejas y no había ni una cuenta de energía a la vista. Sin embargo, su tamaño y su poder relativo eran más que suficientes para intimidar, y las pistolas enfundadas en sus caderas también enviaban un mensaje inconfundible. Shulg sabía que no debía subestimarlos simplemente porque no llevaban la versión de Ultimen de la armadura.Los altísimos y peludos hombres bestia llevaban paños inguinales para ocultar sus genitales, y aparte de esa pequeña concesión al pudor que no todas sus especies se molestaban en hacer, no llevaban nada más. A pesar de esa cobertura, pudo ver que ambos eran claramente varones, aunque las hembras de la especie no eran mucho más pequeñas o débiles que sus homólogos.Shulg podría acabar con ambos, si fuera necesario, pero no sería una pelea que ganaría fácilmente. Preferiría tratar pacífica y rápidamente con los sirvientes de Zaska.Sobre todo porque el tercer súbdito -el que estaba entre los dos guardias- parecía tan inofensivo, pequeño y delicado.Para cualquier otro varón iridano no apareado, ella también supondría una amenaza potencial mucho más grave que los guardias Ultimen. La hembra era indudablemente humana, aunque su piel había sido teñida de un color violeta antinatural con pigmentos verdes pintados sobre ella en un patrón de tentáculos enrollados, marcándola como una de las «flores teñidas» de Zaska. La escasa tela que llevaba sobre esa piel marcada y teñida sólo le cubría el cuerpo por delante y por detrás, con una cuerda de seda con borlas a modo de cinturón y unas sandalias brillantes en sus pequeños pies.Mantuvo la cabeza inclinada y su mirada bajó al suelo frente a sus pies. Juntó las manos delante de ella. El delgado collar plateado de esclava que llevaba al cuello parpadeaba con luces que indicaban su estado de armado.Shulg rechinó los dientes de frustración por su incapacidad de hacer algo para ayudar a esta esclava, más de lo que pudo ayudar a los cientos de otros que desaparecieron de estos muelles. No podía imaginar los horrores que esta frágil hembra había soportado en los muchos y repulsivos brazos de Zaska, y quizás en las muchas y repulsivas camas de sus secuaces.Las flores teñidas de Zaska eran famosas por su belleza y gracia y por su absoluta obediencia a su voluntad. También eran conocidas por ser intocables a menos que Zaska les ordenara servir a alguien que no fuera él. En lo que respecta al jefe de la banda, las esclavas que decidía no comer las conservaba para que sirvieran a sus -y sólo a sus- otros sucios apetitos, a menos que quisiera recompensar a un cliente o a un agente de poder en particular a cambio de algo útil para él.«Honorable Iriduán», dijo la flor con una voz aguda y susurrante que tuvo que acercarse un poco más para escuchar, «mi maestro le da la bienvenida a nuestros muelles. Parece que su carga fue entregada aquí por error, y entendemos que sin duda está frustrado por ese inconveniente. Por favor, permita que mi capitán le exima de las tasas de atraque como gesto de su buena voluntad».No levantó la vista ni una sola vez mientras hablaba, con los hombros estrechos en alto aunque la cabeza permaneciera inclinada. La superficie de su carne expuesta presentaba pequeñas protuberancias que, según le habían dicho, eran habituales en los humanos cuando tenían frío o miedo.Se sintió más intrigado por la propia mujer que sorprendido por su oferta de renunciar a los honorarios. Esperaba que los secuaces de Zaska le extorsionaran todo lo que pudieran antes de tener que recurrir a las amenazas para ultimar su precio para recuperar su carga.«¿Cuál es el truco?», preguntó, y luego suavizó su tono cuando ella se estremeció notablemente. «Tu amo no es conocido por su generosidad».Tenía que recordar que ella no era el objetivo de su ira, ni podía permitir que su asco y repulsión por su amo se reflejaran en ella.La flor levantó brevemente la vista y Shulg vio claramente sus ojos por primera vez. Tenían un tono inusual que parecía estar entre el verde y el marrón, como si no supiera de qué color preferirían ser. El tinte verde oscuro bajo los ojos y sobre la nariz realzaba ese color dentro de ellos, pero el tono marrón dorado proporcionaba un halo alrededor del color verde interior. Los bajó rápidamente antes de que él pudiera estudiarlos durante mucho tiempo.El hecho de que quisiera estudiarlos le sorprendió al principio, y luego le perturbó profundamente que una mirada a sus ojos le impactara de tal manera. Levantó una mano por reflejo para tocarse el casco, sabiendo muy bien que no le llegaría nada de su olor. Era simplemente un hábito de toda la vida el comprobar dos veces cuando estaba en presencia de una mujer, especialmente cuando algo en ella parecía demasiado encantador.«Mi amo espera que su generosidad le inspire a usted y a su compañía a considerar atracar aquí regularmente. Ma’Nah es conocida en todo Za’Kluth por ser una empresa rentable. A Zaska Docking and Shipping le gustaría tener más negocios suyos. Estamos dispuestos a llegar a un acuerdo que resulte beneficioso para ambas partes».«Los envíos de Ma’Nah suelen entregarse en nuestra grada», dijo Shulg, curioso ahora por la inesperada oferta, aunque no le gustaba la idea de hacer negocios con una criatura como Sha Zaska. «Se reducen las tarifas de transporte dentro de la columna».Volvió a levantar la vista, y una pequeña y vacilante sonrisa se dibujó en sus pequeños pero bien formados labios, antes de bajar rápidamente la mirada. «Nos hemos enterado de que las tarifas por tiempo de vuelo están aumentando en su nivel, honorable iridano. Estamos dispuestos a llegar a un acuerdo en el que ofrezcamos tanto el acoplamiento como el envío a un precio que compense la diferencia en las tarifas de transporte de la columna y siga ofreciendo un descuento a su empresa».«No me gusta tu amo», gruñó Shulg, de repente demasiado tentado a aceptar la oferta sólo porque podría significar que podría volver a ver a esa hembra. «No me gustan los esclavistas ni los dueños de esclavos. ¿Por qué iba a aceptar hacer negocios con una criatura así?»No le gustaba nada esa tentación. Los machos iridanos no eran inmunes a la estimulación visual, pero sólo el olor de una hembra podía embelesar a un macho no apareado. Seguía siendo consciente de que se había curado de esa aflicción de impronta, pero no del deseo natural de aparearse. Los genes desactivados sólo se ocupaban de las compulsiones relacionadas con la impronta, no de las funciones sexuales y reproductivas. De hecho, la desactivación de esos genes desbloqueaba las funciones reproductivas sin que el macho tuviera que imprimir. Por ello, era mejor que se mantuviera alejado de cualquier mujer que le hiciera desear cosas que nunca podría tener. Su misión era demasiado importante para ponerla en peligro con distracciones.Especialmente con una flor teñida de Zaska. El jefe de la banda las utilizaba específicamente por su atractivo, y Shulg no tomaría parte en la utilización de una esclava, especialmente una cuyo único propósito era manipular mediante la seducción.La esclava levantó la vista bruscamente cuando él dijo que no le gustaban los esclavistas, y él vio la sorpresa en sus ojos abiertos y sus cejas levantadas, un suave jadeo saliendo de sus labios ligeramente separados. Rápidamente bajó la cabeza, dejando caer su mirada aún más hasta que se posó en los dedos de sus pies pintados de verde y calzados con sandalias.«Perdóname, honorable Iriduan. Mi maestro desconocía su… disgusto por la práctica de la esclavitud. Muchos de los esclavistas hacen grandes negocios con los iriduanos en la dreg».Shulg cruzó los brazos sobre el pecho, y el movimiento hizo que uno de los guardias de Ultimen gruñera por lo bajo. Ese gruñido se silenció cuando la flor giró la cabeza hacia el guardia, un movimiento tan leve que Shulg no lo habría notado si no la hubiera estado observando tan de cerca, esperando volver a ver bien sus ojos.«Ma’Nah no trata con esclavos. No puedes juzgar a todo mi pueblo basándote en las acciones repulsivas de unos pocos».Sus labios se curvaron en una expresión escéptica, aunque mantuvo la cabeza inclinada para que él sólo viera los bordes de esa expresión desde donde se encontraba una cabeza y hombros más alto que su pequeña estructura.«Quizá más de uno», dijo, irritado por la reputación que su pueblo se había ganado en la galaxia, sobre todo ahora que sabía con certeza lo precisa que podía ser.«Por favor, honorable Iriduan», dijo la flor con voz suave y suplicante, «considera la oferta de mi maestro». Se acercó a él y levantó la cabeza para mirar el casco vacío.Ella le puso una mano en el antebrazo y, aunque la armadura impenetrable se interponía entre su piel y la de él, podría jurar que sintió su tacto. «La recompensa potencial de nuestra asociación superará con creces los inconvenientes».Capítulo 3A Molly le temblaban las piernas, amenazando con fallarle, mientras observaba al iridano salir de la sala de espera y abrirse paso por la abarrotada zona del muelle. Se dio cuenta de que todo el mundo le daba esquinazo, asegurándose de apartarse de su camino cuando pasaba por delante de ellos. Apenas giró la cabeza para observar su entorno, pero sospechó que no lo necesitaba con esa armadura. Sus alas se movían, extendidas a los lados, como si se preparara para emprender el vuelo en cualquier momento, lo que le indicaba que seguía siendo consciente del peligro que se cernía sobre él.Ella había tenido la sensación de que lucharía antes de emprender la huida, y no dudaba de que ganaría la mayoría de esas peleas, si no todas.«Mierda», susurró en voz baja.«¿Crees que hablará con sus superiores sobre un trato?» Preguntó Jenice, su voz de repente ronca en el oído de Molly por el comunicador metido en él.«Voy a volver allí, Jen». Molly aspiró un profundo aliento, dejándolo salir lentamente. «Hablaremos en un momento».Miró a sus guardaespaldas, Mogorl y Grundon, y estos asintieron al unísono, haciéndose a un lado para que ella pasara al despacho, antes de cerrarse tras ella.Atravesó rápidamente el lujoso despacho exterior sin verlo, y luego atravesó otra puerta hasta el santuario interior, donde sonaba una música relajante y ardía un agradable incienso floral y cítrico para ahuyentar el hedor de los muelles. Tampoco se quedó allí, aunque sus guardaespaldas se acomodaron en la media luna de asientos frente a un conjunto de pantallas para jugar a los videojuegos.Continuó a través de una puerta oculta hacia una cámara más utilitaria equipada con pantallas que mostraban la alimentación de las cámaras secretas que escaneaban todo el muelle e incluso algunos de los otros niveles.Jenice se giró en su silla para mirar hacia la puerta cuando Molly entró, todavía cubierta de piel de gallina por el encuentro.«¿Y bien?» Sus mejillas se arrugaron mientras sonreía con dientes. «¿Crees que conseguiremos el negocio de Ma’Nah? Hice que Rokoi incluyera un transporte gratuito de la carga a la dreg para besar un poco más».Molly sacudió lentamente la cabeza, desenganchando el collar de esclavo para arrojarlo sobre uno de los escritorios de seguridad antes de desplomarse agradecida en una silla de oficina sobreacolchada y remendada en múltiples lugares. «Me estoy replanteando hacer negocios con los iridanos».No quería que Jenice supiera lo mucho que le había inquietado el encuentro. Algo en ese iridano en particular tenía todos sus sentidos en alerta, y ella había aprendido a confiar en sus sentidos. Suponía una amenaza para ella, y no estaba segura de qué tipo de amenaza podía ser, pero temía que no fuera física.Podía soportar el peligro físico. No creía que pudiera sobrevivir a una amenaza emocional.Jenice asintió rápidamente, con sus rizos cortos rebotando alrededor de su cara en forma de corazón. «Comprendo tu preocupación, pero tienen una gran cantidad de dinero en esa escoria, por no hablar de los bienes que no podemos conseguir en ningún otro lugar de esta roca. Diablos, si hacemos las conexiones correctas, tendremos una línea con algunos de los bienes más raros de la galaxia, ¡directamente desde el mismo Iridu! Ma’Nah es nuestra vía de entrada. Si esa compañía legitima a Zaska’s Docking and Shipping, los demás iriduanos nos verán como una opción viable a sus atestados muelles».«Le oíste decir que no trataría con esclavistas». Molly aún se sentía sorprendida por esa revelación.Todo lo que sabía sobre los iridanos le decía que eran los bastardos del universo y que no había una sola atrocidad que no estuvieran más que felices de cometer.Jenice levantó un dedo. «No, dijo que no le gustan los esclavistas y los propietarios de esclavos, no que no vaya a tratar con ellos. Salió de la sala de espera sin una respuesta definitiva, por lo que aún podría llevar la oferta a sus superiores».Molly suspiró, alisando su mano sobre su cabello atado para tocar el moño en lo alto de su cabeza, punzante de broches y joyas ornamentales. «No era… lo que esperaba».Había planeado encontrarse con un arrogante bastardo enmascarado con túnicas elegantes rodeado de una completa escolta de guardias armados. En lugar de eso, un único iridano con armadura completa y mucho más grande de lo que ella había previsto había aparecido, acechando por la grada del muelle más mortífera de la columna como si fuera el dueño del lugar y no temiera nada.Dada su reputación, la mayoría de los iridanos probablemente no temían mucho. La armadura que llevaba era una de las mejores de la galaxia. La pistola que llevaba en la cadera era de fabricación militar imperial, lo que significaba que probablemente disparaba varios tipos de munición, por no hablar de munición con múltiples efectos devastadores.También tuvo la impresión de que se sentía más que cómodo en el combate, ya que se movía con la armadura como si le fuera tan familiar como la túnica a la mayoría de los estirados iridanos.«Mm», dijo Jenice sin comprometerse. «Es una pena que llevara un casco. He visto fotos de hombres iridanos, y son ridículamente guapos, incluso con todos esos extraños colores de piel». Molly se rió ante el tono irónico de Jen mientras señalaba la piel teñida de Molly.Se encogió de hombros con mucha más despreocupación de la que sentía. «Claro, son guapos, si te gusta ese tipo de chico bonito, pero tenemos que centrarnos en lo que importa aquí. Los iriduanos no son estúpidos, Jenice. Hemos jugado bien a este juego con los miserables que viven y trabajan aquí abajo, pero si nos extendemos a los niveles superiores podríamos acabar jodiéndonos, a lo grande. Especialmente con una especie como los iriduanos».Jenice desechó sus palabras. «Relájate, Mol. Sha Zaska aterroriza a todo el mundo, y su reputación se ha extendido por toda la columna. Demonios, estoy bastante segura de que se ha extendido por todo Za’Kluth. Nadie se va a meter con sus secuaces o sirvientes».Molly se inclinó hacia delante, apoyando los codos en las rodillas mientras golpeaba las yemas de los dedos. «Sí, es una lástima que no podamos producir al propio jefe si alguien se pone demasiado entrometido y empieza a investigar».«Bueno, nadie con algo de inteligencia se adentrará bajo los respiraderos para ver si es real o no. Mientras la gente siga desapareciendo de los muelles y tantos esclavos desaparezcan, nadie -ni siquiera un iridano- querrá arriesgarse a meterse con Sha Zaska».«Hablando de eso», Molly se recostó en su silla con un fuerte suspiro, «¿cuántos esclavos pudisteis sacar de contrabando del mundo en ese último envío?».«Tenemos siete en las cajas con destino a los muelles de la estación de salto de Pelin. Nuestro contacto allí se encargará de que lleguen a las naves con destino a Akrellia».Molly se golpeó la rodilla con dedos nerviosos mientras reflexionaba sobre la situación. «Sólo siete, ¿eh?»«Necesitamos más naves y más cargamentos, Mol», dijo Jenice, su tono ahora es todo empresarial. «No podemos lanzar cargueros medio vacíos sin llamar la atención de los jefes de la ciudad. Por eso necesitamos que empresas como Ma’Nah llenen nuestras bodegas con suficiente carga para que podamos sacar más esclavos de aquí sin levantar sospechas». Señaló la decrépita sala de espera de la oficina del muelle que se veía en una pantalla. «También nos vendrían bien los créditos. Nuestras naves necesitan una revisión, y los campos de fuerza del muelle necesitan mantenimiento. Ya sabes lo que cuesta esa mierda».Molly se quedó mirando las pantallas, sin ver realmente las imágenes que aparecían en ellas.«Sabes», dijo Jenice pensativa, dándole un golpecito a Molly en el antebrazo para llamar su atención, «que Iriduan no apartó tu mano de un manotazo cuando le tocaste».Molly lanzó una mirada tranquilizadora hacia Jenice. «Todavía no estamos en la fase de seducción, Jen. No quiero forzarlo con los iridanos. Son… raros cuando se trata de sexo y apareamiento». Aunque no tenía experiencia personal con los machos de esa especie, había oído rumores extraños y contradictorios sobre su sexualidad y sus hábitos de apareamiento.Jenice sonrió. «No sería la peor tarea seducir a uno de ellos».A Molly se le revolvió el estómago al recordar la voz profunda, impaciente y a veces incluso gruñona del iridano. Normalmente, sólo fingía estar asustada y sumisa, pero su especie la ponía realmente nerviosa, y su tamaño y su voz de mando la habían hecho actuar con mucha más facilidad, y mucho más cerca de sus verdaderos sentimientos. Había sido una decisión impulsiva y, en retrospectiva, peligrosa, tocarlo, y aún no estaba segura de qué la había llevado a hacerlo. Una «flor teñida» no debería ser tan agresiva y obvia en sus intentos de seducción. Se suponía que debían parecer escurridizas y delicadas. Algo que hay que perseguir. Esa elusividad y reserva les había salvado en más de una ocasión de tener que enfrentarse a criaturas repelentes.También sabía lo suficiente sobre los iridanos como para comprender que los intentos de seducirlos rara vez funcionaban. Al parecer, se imprimían en una sola hembra en toda su vida, por lo que el sexo casual no era normal para ellos. Por el contrario, había oído otros rumores de que los machos iridanos no apareados podían tener sexo con hembras a las que no habían imprimido, pero no tenía ni idea de hasta qué punto era cierto, ya que los machos de la dreg no visitaban los burdeles abiertamente. Por muy raros que fueran esos rumores, a veces daban a entender que las cosas podían ponerse feas y violentas en esos encuentros con machos no apareados, y algunos relatos incluso afirmaban que se comportaban de forma anormal en los burdeles, como si estuvieran drogados.A veces, ella y las otras «flores» utilizaban sus cuerpos para cerrar tratos, aunque siempre intentaban evitar llevar la seducción hasta el final si podían. Molly había estado en posiciones en las que había tenido que seguir con una u otra de las desagradables criaturas a las que había seducido en su papel como una de las flores de Zaska, pero era algo lo suficientemente raro como para poder vivir con ello.Ya no estaba en un burdel, así que al menos tenía más control sobre quién tocaba su cuerpo.«¡Oye!»Molly dio un respingo cuando Jenice le puso la mano en la cara.«¿Estás bien, cariño?»Ella asintió rápidamente. «Estoy bien». Aspiró con fuerza. «Creo que evitaré la ruta de la seducción con los iridanos. No creo que sea una estrategia ganadora. Vamos a cortejar su negocio de una manera más profesional».Jenice sonrió. «¿Te refieres a sobornar a los capitanes de los transportistas de carga para que entreguen más de sus cosas en nuestros muelles?»Molly asintió con una sonrisa de respuesta mientras se levantaba para salir de la oficina y Jenice a su trabajo de voyeur. «Maldita sea», dijo al salir por la puerta.El capitán pirata okihan que había entregado el cargamento de contrabando de Ma’Nah le debía un favor a Zaska, y Molly lo había cobrado cuando Jenice sugirió que buscaran una forma de cortejar el rico negocio iridano, aunque tenía sus recelos sobre el plan. Todavía no estaba segura de lo que sentía por su decisión.Cuando inventó el Sha Zaska, fue un acto de desesperación. Un trabajo de propaganda para mantener a los exploradores entrometidos e intrépidos fuera de los conductos de ventilación en los que ella y otros esclavos fugados se habían escondido y habían luchado por sobrevivir con los restos que caían por los conductos de ventilación del nivel inferior.Los otros esclavos la habían ayudado a crear los efectos y sonidos en los conductos de ventilación para comenzar a propagar el miedo, y con el tiempo sus rumores susurrados en los muelles lo extendieron aún más. Fue entonces cuando Molly se dio cuenta de que podían utilizar el mito de Sha Zaska en su beneficio, y con la ayuda de algunos de los esclavos más astutos, como Jenice -que había sido una exitosa mujer de negocios antes de su secuestro- comenzó a ayudar a los esclavos a escapar de los muelles y a introducirlos de contrabando en cajas en los barcos de salida. Luego contaban a quien quisiera escuchar que los thida naf que vivían debajo de los respiraderos los habían arrastrado a través de ellos y se los habían comido.Collares de esclavos falsos, marcas de pandillas falsas, incluso tentáculos falsos, junto con guardias muy reales -la mayoría de los cuales pensaban realmente que estaban sirviendo a Sha Zaska- ayudaron a los antiguos esclavos a volver a situarse por encima de los conductos de ventilación para apoderarse de los muelles.Ahora, su operación había crecido mucho más allá de los sueños más descabellados de Molly, pero seguía siendo demasiado pequeña para ayudar a todos los esclavos humanos que encontraba, y mucho menos a las muchas otras especies que vivían esclavizadas en este mundo infernal. Antiguos esclavos como Mogorl y Grundon, que ahora la servían lealmente, en lugar del mítico jefe que sabían que no existía.Molly odiaba tener que pasar al lado de las sufridas víctimas de este mundo criminal, incapaz de liberarlas a todas. Intentaba decirse a sí misma que bastaba con que consiguiera liberar a algunos para que regresaran a sus propios mundos o encontraran un refugio donde no se tolerara la esclavitud.Sus propios recuerdos del burdel la atormentaban en sus pesadillas. Los clientes no habían sido lo peor del lugar, y la mayoría la habían tratado lo suficientemente bien como para que se sintiera reconfortada en la intimidad física, ya que se había visto privada de cualquier tipo de amabilidad o comodidad por parte de los propietarios del burdel.Apenas recordaba su vida antes de ser vendida al burdel. Era muy joven cuando los extraterrestres la secuestraron. Ni siquiera había visto a los que se la llevaron de la Tierra. Sólo recordaba haber despertado en un mercado de esclavos cuando era pequeña. A partir de ahí, fue comprada por una empresa de construcción colonial y utilizada para diversos trabajos en espacios reducidos en los que ni siquiera cabían sus mechs. Cuando creció demasiado para caber en esos espacios, el «reclutador» de la empresa la vendió a un burdel. No tenía ni idea de cuál había sido su edad entonces, pero dudaba que fuera mayor de doce años.En cuanto a cómo había sido su familia en la Tierra, no podía decirlo. Cuando finalmente tuvo la libertad de regresar a ese mundo si lo deseaba, no se molestó. Pensó que tenía un propósito mayor aquí, ayudando a otros a encontrar su camino de vuelta a casa.